Envasado de alimentos: Papel frente a plástico

El viejo debate de si utilizar papel o plástico. Cada uno tiene ventajas e inconvenientes, y la mejor opción para una empresa vendrá determinada por la aplicación. Los plásticos son muy cómodos y fáciles de fabricar, pero el papel suele promocionarse como una opción respetuosa con el medio ambiente. Sin embargo, este tema es más complicado de lo que parece.

Muchas empresas están optando por los envases de papel en lugar de los de plástico para ser más respetuosas con el medio ambiente, especialmente con el nuevo impuesto sobre el plástico que entrará en vigor en 2022. La cuestión de si los envases de papel son mejores para el medio ambiente que los de plástico lleva años debatiéndose. Aunque la mayoría de la gente cree que los productos de papel son mejores para el medio ambiente, ya que se fabrican a partir de recursos renovables, el argumento de que el papel es más sostenible que el plástico no es tan sencillo. ¿Son mejores los envases de papel que los de plástico?

Algunos de estos malentendidos se deben a que no se examina el ciclo de vida completo de la bolsa. No se trata sólo de cómo se desechan las bolsas o cuánto tardan en desintegrarse; también hay otros factores que repercuten en el medio ambiente. En este blog hablaremos hoy de los envases de papel frente a los de plástico. 

Envases de plástico

Los plásticos se inventaron accidentalmente en 1907, pero se generalizaron en los años 50, cuando se desarrolló el polietileno de alta densidad. El plástico se crea a partir de combustibles fósiles, que obviamente no son renovables. Se prevé que el plástico utilice como materia prima el 4% de la producción mundial de petróleo, lo que lo convierte en un material poco renovable y poco sostenible.

La dificultad estriba en que nos hemos vuelto tan dependientes del plástico en la vida moderna que puede resultar imposible eliminarlo totalmente debido a los beneficios que aporta. Para demostrar su dedicación al medio ambiente, varias empresas se proponen pasar de los envases de plástico a los de papel. Antes de abandonar por completo el plástico, las empresas analizarán las ventajas e inconvenientes de cada material para determinar cuál ofrecerá una solución de envasado más responsable con el medio ambiente.

Ventajas de los envases de plástico

Contrariamente a lo que se suele pensar, los envases de plástico no siempre son la peor opción para el medio ambiente. El plástico suele considerarse estereotipadamente poco respetuoso con el medio ambiente, irrompible y contaminante para la hermosa tierra en la que vivimos. En realidad, el plástico ofrece algunas ventajas que otros materiales respetuosos con el medio ambiente, como el vidrio, no ofrecen.

• La principal ventaja de los envases de plástico es su bajo coste. El plástico puede fabricarse de forma rápida y barata, por lo que se ha convertido en un material de envasado tan popular en todo el mundo.
• Como los envases de plástico son más ligeros, facilitan los procesos de transporte y manipulación. Como resultado, disminuye el consumo de combustible, se reducen las emisiones y se reducen los costes totales.
• El plástico es una alternativa excelente para evitar la corrosión y la conducción de calor y electricidad. Existen bolsas especiales para objetos muy delicados, como aparatos electrónicos, y para aquellos que requieren una manipulación higiénica, como alimentos, medicamentos y dispositivos médicos.
• Pueden envasarse y sellarse sin necesidad de interacción humana, con lo que se obtienen productos seguros y libres de contaminantes.
• La mejora de las tecnologías de barrera también permite utilizar plásticos para líquidos, lo que prolonga la vida útil de muchos alimentos.
• Aunque la reciclabilidad varía según el plástico, muchos pueden reciclarse hasta diez veces antes de perder calidad, lo que es excelente para el medio ambiente y para las personas que desean ayudar.

Contras de los envases de plástico

Los envases de plástico están siendo rápidamente señalados por sus efectos negativos para el medio ambiente. Muchos países y regiones han tomado medidas para prohibir la venta de bolsas ligeras, cobrar a los clientes por las bolsas ligeras o generar impuestos a las tiendas que las venden, restringiendo así que la gente utilice las bolsas de plástico desechables tan imprudentemente como antes. Algunos estados de Estados Unidos, por ejemplo, ya han prohibido las bolsas de plástico de un solo uso. En agosto de 2014, California se convirtió en el primer estado en promulgar una ley que impone una prohibición estatal de las bolsas de plástico de un solo uso en las grandes superficies. Estas son algunas desventajas de las bolsas de plástico.

• Los envases de plástico de un solo uso son extremadamente contaminantes porque el plástico tarda miles de años en biodegradarse.
• Incluso los envases de plástico reciclables acaban con frecuencia en la basura, sobre todo en el Reino Unido, donde la capacidad de reciclado varía de un condado a otro.
• Cuando el plástico se degrada, las pequeñas moléculas de plástico producen compuestos químicos que pueden envenenar el suelo y hacer que las tierras locales no sean aptas para la agricultura. Estos compuestos también pueden contaminar los cursos de agua, dañando ecosistemas frágiles.
• La mayor parte del plástico se produce de la forma más barata posible en instalaciones situadas en países subdesarrollados con controles de contaminación poco estrictos. Muchas de estas empresas también vierten residuos tóxicos y subproductos de la fabricación en masas de agua locales, liberando grandes volúmenes de dióxido de carbono a la atmósfera.
• Aunque el reciclado es una ventaja considerable, es un procedimiento que lleva mucho tiempo y que no funciona con todos los plásticos. Los residuos de alimentos pueden contaminar muy fácilmente los plásticos, haciéndolos irreciclables.
• Dado que los envases de plástico tienen un punto de fusión bajo, pueden destruirse si se colocan cerca de una fuente de calor, por lo que pueden constituir un peligro de incendio en algunas aplicaciones.
• Los envases de plástico también destacan por su falta de protección; por ejemplo, las bolsas de aire transmiten los golpes dentro del envase en lugar de absorberlos. También se empujaba al fondo de una caja durante el transporte antes de reventar por el impacto, inutilizándolo.

Material plástico común para el envasado de alimentos

Las organizaciones reguladoras de alimentos y bebidas exigen el uso de materiales aptos para uso alimentario en todos los puntos en los que el material pueda entrar en contacto con los alimentos. Estos requisitos se aplican también a los envases, lo que ha llevado a la creación de plásticos aptos para uso alimentario en el envasado de bienes consumibles.

• PET significa tereftalato de polietileno, y se encuentra en botellas de refrescos y de agua de un solo uso, así como en envases alimentarios, bandejas de panadería, envases de aperitivos, envases de productos agrícolas y mucho más. La resina PET es una elección habitual para envases alimentarios, ya que no se deteriora cuando se expone a los alimentos. Su ligereza, gran resistencia al impacto y resistencia a la corrosión son sólo algunas de las principales ventajas del PET.
• El tereftalato de polietileno cristalizable (CPET) ha sido sometido a un tratamiento para hacerlo más resistente al agrietamiento cuando se somete a impactos a baja temperatura, que es un defecto típico de algunos envases de plástico PET normales. Como el CPET es más flexible y tolera temperaturas más altas, es ideal para fabricar bandejas de plástico para alimentos para hornos convencionales, cenas para microondas, envoltorios de plástico aptos para horno, recipientes de almacenamiento aptos para microondas, etc. El CPET también se utiliza con frecuencia en comidas preparadas.
• El polipropileno es un excelente material de uso alimentario para procedimientos industriales de alta temperatura. Se puede encontrar en una gran variedad de cosas, como frascos de medicamentos, herramientas de jardinería y automóviles. A pesar de su rigidez, el polipropileno no es tan frágil como otros polímeros típicos para el envasado de alimentos. El polipropileno se utiliza en el envasado de yogures, tarros de queso crema/crema agria, comidas preparadas y envases VSP. Debido a su alto punto de fusión, el polipropileno se ha hecho popular para envases aptos para microondas.
• Otro envase de plástico muy utilizado es la lámina de plástico. El film de tapa, el film retráctil, el film VSP, las bolsas stand-up y las bolsas especiales son algunas de las construcciones más populares. El LDPE es el material de lámina de plástico más barato. Es flexible, flexible, transparente y tiene una gran resistencia a la humedad, al desgarro y a los productos químicos. Se utiliza sobre todo en bolsas de plástico, o en botellas exprimibles para alimentos, productos horneados y envasado de alimentos congelados.
• El PVC es un tipo de termoplástico barato y muy utilizado. Puede formularse como cajas de envasado rígidas o bolsas de envasado flexibles, con alta resistencia al impacto, buena estabilidad dimensional y es permeable al oxígeno. El PVC es muy apreciado por las empresas de envasado de alimentos y las marcas. También se pueden imprimir logotipos o diseños personalizados en los materiales de PVC. El PVC se utiliza a menudo en tubos para alimentos y bebidas y en el envasado de caramelos de menta o chicles.
• El polietileno de alta densidad (HDPE) se utiliza habitualmente para envasar alimentos en latas de zumo y leche, recipientes para exprimir mantequilla y vinagre y sirope de chocolate, y para bolsas de supermercado. Es translúcido y resistente a los disolventes. El HDPE es uno de los tipos de film de polietileno menos flexibles y más resistentes, por lo que es ideal para aplicaciones en las que es necesario conservar la forma.

Envases de papel

El papel sigue siendo uno de los materiales de embalaje más utilizados en el mundo, si no el que más. Muchas empresas se están pasando al papel porque es más respetuoso con el medio ambiente, ya que supone un menor peligro para el entorno si acaba en el océano o en las vías fluviales. No sólo eso, sino que a partir de 2022, cualquier envase de plástico que contenga menos de 30% de material reciclado estará sujeto a un impuesto de 200 libras por tonelada, lo que ejercerá aún más presión sobre las empresas para que reduzcan su uso de plástico. Para profundizar en las alternativas ecológicas, consulte Envase ecológico para comida para llevar: Un negocio más ecológico.

Ventajas de los envases de papel

Los envases de papel tienen una historia más larga que los de plástico, y presentan una estética más atractiva con menos problemas de seguridad y medioambientales. Muchas cosas que se envasan in situ, como la comida para llevar de los restaurantes y los artículos de alimentación, se empaquetan en el papel.

• En comparación con otros tipos de envases, especialmente el plástico, el papel tiene un índice de biodegradación más rápido. Cuando se expone a bacterias, levaduras y otros organismos en condiciones naturales, el envoltorio de papel se degrada rápidamente.
• Los envases de papel, a diferencia de sus equivalentes de plástico, no dañan el medio ambiente. A diferencia de muchos tipos de plástico reciclable, los envases de papel pueden 100% reciclarse y son fáciles de reciclar para los clientes. Los envases pueden desecharse fácilmente en los contenedores de reciclaje domésticos.
• Como los envases de papel se fabrican con materiales naturales, no hay procesos de fabricación peligrosos que emitan carbono. Los envases de papel se fabrican con papel procedente de bosques con certificación FSC gestionados de forma sostenible, lo que garantiza que la deforestación excesiva no tenga una influencia negativa en el medio ambiente.
• A pesar de que al principio los envases de papel son más caros que los de plástico, a largo plazo pueden resultar más rentables para las empresas.
• Los envases de papel son también una forma fantástica de comunicar los valores de su empresa. Cada vez hay más gente que busca formas éticas de gastar su dinero, por lo que promocionar su empresa como respetuosa con el medio ambiente puede ayudar a mejorar las ventas.
• El papel no sólo es más reciclable que otros materiales, sino que también es más fácil de reutilizar y tiene un menor impacto ambiental. Esto se debe a que puede volver a pulirse sin utilizar productos químicos. El papel también tiene un largo ciclo de vida: las fibras de papel reciclado pueden utilizarse para fabricar nuevos productos hasta cinco o siete veces.
• Como puede colocar rápidamente su logotipo u otros gráficos directamente sobre la tela, el papel es ideal para la visibilidad de la marca.
• El papel puede utilizarse fácilmente con distintos materiales para crear una estética única que influya en las decisiones de compra.

Contras de los envases de papel

• Algunos envases de papel son menos duraderos que los de plástico, especialmente en el caso de productos de baja calidad.
• Otros materiales de envasado, como el plástico, ofrecen menos barrera al aire, la luz y los microorganismos que el papel. Como resultado, cuando se almacenan en envases principalmente de papel, los productos que contienen -especialmente alimentos- tienen una vida útil más corta. (Para mejorar las cualidades de barrera del papel, a menudo se coloca plástico en las capas plásticas de los laminados).
• Los envases de papel pueden ser más caros que los de plástico.
• Dado que el cartón no soporta tanto peso como el plástico, no puede apilarse tan fácilmente sin romperse.
• Las bolsas de papel consumen cinco veces más energía que las de plástico, utilizan 20 veces más agua y pesan cinco veces más, lo que se traduce en mayores emisiones de gases de efecto invernadero durante el transporte.
• Como el papel es menos grueso que otros tipos de residuos, ocupa más espacio en los vertederos que el plástico del mismo peso. Una libra de papel, por ejemplo, ocupa más espacio en un vertedero que una libra de residuos de alimentos, vidrio o incluso algunos plásticos.
• Otras desventajas del papel, a menudo mal entendidas, son su producción intensiva en agua, la resistencia del papel, la deforestación y el peso del transporte.

Papel común para envasar alimentos

Los envases de papel ecológico vuelven a emplearse ampliamente en la vida cotidiana de las personas, gracias a las normativas gubernamentales y a la creciente influencia de la protección de la salud y el medio ambiente. Las aplicaciones de los envases de papel alimentario, como las bolsas para envasar alimentos, son habituales, desde bolsas de papel resistentes al aceite y bolsas para aperitivos en puestos de comida hasta envases para alimentos, alfombrillas de papel y bolsas de comida para llevar, entre otras cosas.

• El papel kraft está formado por pulpa de madera blanda, y es más denso y típicamente de color marrón amarillento, aunque también puede ser marrón claro, crema o blanco. Se utiliza sobre todo para envasar bolsas de papel, bolsas para sobres, carteras, bolsas para historiales médicos y otras bolsas de papel ecológicas,envases de papel para comida para llevar, castañas y otros frutos secos para tiendas.
• El cartón blanco es una combinación monocapa o multicapa de tamaño completo creada a partir de pasta química blanqueada. El cartón blanco tiene una superficie lisa de tacto sólido. En el mercado nacional, el cartón blanco importado tiene actualmente una cuota de mercado considerable. Las carteras elegantes de gama alta, los bolsos, las cajas de regalo, las tarjetas de visita y otros artículos suelen estar hechos de cartón blanco.
• El papel base cobrizo y la pintura son los principales componentes en bruto del papel estucado. Los pigmentos, adhesivos y materiales auxiliares se combinan para formar revestimientos, que luego se aplican a la superficie del cartón con equipos especiales, se secan y se calandran. La superficie es lisa y limpia, el rendimiento de impresión es bueno, el grosor es de 70250 gramos, y se utiliza principalmente para pitilleras. Etiquetas, envases, etc.
• El papel offset tiene una superficie blanca y lisa, pero carece de la blancura, estanqueidad y suavidad del papel estucado. Puede producir cubiertas de libros monocromas o multicolores, textos, encartes, pictóricas, mapas, carteles y marcas en color. En los últimos años, también se han empleado numerosos productos de envasado para fabricar bolsas de envasado de frutos secos no exigentes, como las castañas.
• El papel antigrasa, como su nombre indica, es impermeable a la grasa y el aceite. Suele utilizarse para envolver alimentos como bocadillos, postres, quesos, productos horneados y embutidos. El papel antigrasa está fabricado con un pequeño número de poros que conectan las fibras entre sí, lo que dificulta el paso de líquidos a través del papel antigrasa. Es un material ideal para envolver alimentos fritos y envasar comida para llevar.

Plástico frente a papel - Seguridad

El plástico es un problema porque depende de la producción insostenible de petróleo: el plástico se fabrica principalmente a partir del petróleo, pero también procede cada vez más de la producción de gas natural. El problema se agrava por el hecho de que el plástico nunca desaparece y se acumula en vertederos, cursos de agua y otros lugares.

Además, algunos plásticos, como el poliestireno, que se utiliza en muchos tipos de envases, incluidas las tapas de las tazas de café, generan diversos problemas de salud cuando se filtra en los alimentos o bebidas que transporta y tiene consecuencias para la salud. Los bisfenoles, incluido el bisfenol-A, las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), y los ftalatos son los compuestos más peligrosos.

Debido a su respeto por el medio ambiente, el papel y el cartón son una de las formas de envasado más antiguas y utilizadas para productos alimentarios como leche y productos lácteos, bebidas, polvos secos, productos de confitería, productos de panadería, etc. 

Durante la elaboración del papel se añaden muchas sustancias químicas nocivas, como tintas de impresión, ftalatos, tensioactivos, blanqueantes, hidrocarburos y otras, que se filtran en la cadena alimentaria durante la fabricación del papel, la ingesta de alimentos y el reciclado a través de los vertidos de agua.

Para evitar que se empapen de aceite, grasa o cualquier forma de humedad, los envases alimentarios de fibra de papel, como los ondulados, suelen estar recubiertos de plástico y aditivos como los compuestos perfluorados (PFC). Sin embargo, estos componentes hacen inviable el reciclaje y exponen los alimentos a infecciones.

Plástico frente a papel - Sostenibilidad

Aunque muchos clientes creen que el papel es el envase más respetuoso con el medio ambiente, la realidad es más complicada y exige tener en cuenta todo el ciclo de vida del producto. Esta mala reputación de los envases de plástico es lo que hace que el plástico quede rezagado en la comparativa envases de plástico frente a envases de papel.

Fabricar papel consume mucha energía y agua, y produce muchos residuos y gases de efecto invernadero, por lo que es más perjudicial durante el proceso de fabricación. Por otra parte, el papel se crea a partir de recursos renovables, mientras que el plástico se fabrica a partir de un recurso finito, el petróleo. Sin embargo, para fabricar plásticos sólo se utilizan 4% de recursos fósiles, y disminuye enormemente la demanda de otros recursos, como electricidad y agua. 

A la hora de reciclar una bolsa de plástico o de papel, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) afirma que el papel tiene muchas más probabilidades de ser reciclado que el plástico, ya que aproximadamente dos tercios de las bolsas de papel llegan al contenedor de reciclaje, frente a sólo 5% de las bolsas de plástico. El papel también es menos propenso a la contaminación, lo que facilita el trabajo en la planta de reciclaje. Aun así, el reciclado de plásticos y las técnicas de producción mejoran constantemente para obtener mejores resultados.

Dado que ninguno de los dos materiales es ideal, y que muchas de las ventajas percibidas de las bolsas de papel se contrarrestan durante el proceso de fabricación, el tema de la sostenibilidad sigue en el aire.

Plástico frente a papel - Coste

En términos de energía y agua, la producción de bolsas de papel exige muchos más recursos. Una bolsa de papel consume 10% más de energía y 4 veces más de agua que una bolsa de plástico. Aparte de los problemas medioambientales, los productos de papel suelen ser más caros que los de plástico. Las pajitas de papel pueden costar entre 5 y 12 céntimos por unidad, mientras que las de plástico cuestan algo menos de 2 céntimos.

El papel también es más grueso y ocupa más espacio antes de llegar al usuario, lo que encarece el transporte. Dicho de otro modo, hacen falta siete camiones para transportar dos millones de bolsas de papel, pero un solo camión para transportar la misma cantidad de bolsas de plástico.

Varios grandes minoristas, como Tesco y Walmart, ya han declarado que limitarán la cantidad de envases de plástico en los que venden sus artículos. Junto con Coca-Cola, Pepsi, Unilever, Nestlé y L'Oreal se han comprometido a que todos sus envases sean reutilizables, reciclables o compostables para 2025.

A pesar de estos compromisos, la mayor parte del sector de la alimentación y las bebidas sigue pensando cómo va a cumplir los objetivos que ayudó a fijar y sus opiniones, en general, por qué los envases de papel son mejores que los de plástico debate. Algunos expertos creen que si no tomamos el método adecuado para eliminar los plásticos de nuestros carros de la compra, acabaremos pagando más por nuestras compras.

Lo más importante

El debate de los envases de papel frente a los de plástico abarca una amplia gama de características, por lo que cuál es el mejor para usted viene determinado por sus necesidades. El plástico suele ser la opción ideal si trabaja con un producto que requiere ciertos requisitos de higiene o resistencia a la corrosión, la contaminación o la electricidad estática. Será más adaptable y rentable, lo que beneficiará a las pequeñas empresas y a las exportaciones a pequeña escala.

Una bolsa de papel puede ser una opción viable si el precio no es un problema y no necesita impermeabilización. También es beneficiosa si buscas una forma de promocionar tu empresa. Todo depende de lo que se entregue y del peso del contenido. Como los envases de papel pueden reutilizarse, pueden ser una alternativa muy rentable. 

También son más respetuosos con el medio ambiente que las alternativas de plástico. Sin embargo, pueden surgir problemas de apilamiento, sobre todo si el envase no es capaz de soportar el peso del contenido. También es vulnerable a los daños por líquidos, ya que el agua puede filtrarse en el interior de la caja y dañar el contenido.

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