Embalagem de alimentos: papel x plástico

O eterno debate sobre se é melhor usar papel ou plástico. Cada um tem suas vantagens e desvantagens, e a melhor opção para uma empresa será determinada pela finalidade de uso. Os plásticos são extremamente práticos e fáceis de fabricar, mas o papel é frequentemente promovido como uma opção ecologicamente correta. No entanto, esse assunto é mais complexo do que parece.

Muitas empresas estão migrando das embalagens plásticas para as de papel, a fim de se tornarem mais ecológicas, especialmente com o novo imposto sobre o plástico previsto para entrar em vigor em 2022. A questão de saber se as embalagens de papel são melhores para o meio ambiente do que as de plástico vem sendo debatida há anos. Embora a maioria das pessoas acredite que os produtos de papel sejam melhores para o meio ambiente, uma vez que são fabricados a partir de recursos renováveis, o argumento de que o papel é mais sustentável do que o plástico não é tão simples assim. As embalagens de papel são melhores do que as de plástico?

Alguns desses equívocos decorrem da falta de uma análise do ciclo de vida completo da embalagem. Não se trata apenas de como as embalagens são descartadas ou de quanto tempo levam para se decompor; outros fatores também têm impacto sobre o meio ambiente. Neste post de hoje, discutiremos as embalagens de papel em comparação com as de plástico. 

Embalagens plásticas

Os plásticos foram inventados acidentalmente em 1907, mas se popularizaram na década de 1950, quando foi desenvolvido o polietileno de alta densidade. O plástico é produzido a partir de combustíveis fósseis, que são, obviamente, não renováveis. Estima-se que o plástico consuma 4% da produção mundial de petróleo como matéria-prima, o que o torna um material de baixa renovabilidade e baixa sustentabilidade.

A dificuldade é que nos tornamos tão dependentes do plástico na vida moderna que talvez seja impossível eliminá-lo totalmente, devido aos benefícios que ele oferece. Para demonstrar seu compromisso com o meio ambiente, várias empresas estão buscando substituir as embalagens de plástico por embalagens de papel. Antes de abandonar completamente o plástico, as empresas analisarão as vantagens e desvantagens de cada material para determinar qual oferecerá uma solução de embalagem mais ambientalmente responsável.

Vantagens das embalagens plásticas

As embalagens plásticas, ao contrário do que se costuma pensar, nem sempre são a pior opção do ponto de vista ambiental. O plástico é frequentemente visto, de forma estereotipada, como prejudicial ao meio ambiente, inquebrável e poluidor do nosso belo planeta. Na verdade, o plástico oferece algumas vantagens que outros materiais ecológicos, como o vidro, não oferecem.

• A principal vantagem das embalagens plásticas é seu baixo custo. O plástico pode ser produzido de forma rápida e econômica, e é por isso que se tornou um material de embalagem tão popular em todo o mundo.
• Como as embalagens plásticas são mais leves, elas facilitam os processos de transporte e manuseio. Consequentemente, o consumo de combustível diminui, as emissões são reduzidas e os custos totais são reduzidos.
• O plástico é uma excelente alternativa para prevenir a corrosão, bem como a condução de calor e eletricidade. São fornecidos sacos especiais para itens muito delicados, como aparelhos eletrônicos, e para aqueles que exigem manuseio higiênico, como alimentos, medicamentos e dispositivos médicos.
• Eles podem ser embalados e selados sem a necessidade de intervenção humana, resultando em produtos seguros e livres de contaminantes.
• As tecnologias de barreira aprimoradas também permitem o uso de plásticos para líquidos, prolongando o prazo de validade de muitos produtos alimentícios.
• Embora a reciclabilidade varie de acordo com o tipo de plástico, muitos podem ser reciclados até dez vezes antes de perderem qualidade, o que é excelente para o meio ambiente e para as pessoas que desejam contribuir.

Desvantagens das embalagens plásticas

As embalagens plásticas estão sendo cada vez mais apontadas por seus efeitos ambientais negativos. Muitos países e regiões adotaram medidas para proibir a venda de sacolas leves, cobrar dos clientes pelo uso dessas sacolas ou cobrar impostos das lojas que as vendem, impedindo que as pessoas usem sacolas plásticas descartáveis de forma tão irresponsável quanto antes. Alguns estados dos Estados Unidos, por exemplo, já proibiram as sacolas plásticas descartáveis. Em agosto de 2014, a Califórnia se tornou o primeiro estado a aprovar uma lei que impõe uma proibição em todo o estado ao uso de sacolas plásticas descartáveis em grandes lojas de varejo. Aqui estão algumas desvantagens das sacolas plásticas.

• As embalagens plásticas descartáveis são extremamente poluentes, pois o plástico leva milhares de anos para se biodegradar.
• Mesmo as embalagens plásticas recicláveis frequentemente acabam no lixo, especialmente no Reino Unido, onde as capacidades de reciclagem variam de condado para condado e de município para município.
• Quando o plástico se degrada, pequenas moléculas de plástico produzem substâncias químicas que podem envenenar o solo e tornar as terras da região impróprias para o cultivo. Esses compostos também podem contaminar os rios, causando danos a ecossistemas frágeis.
• A maior parte do plástico é produzida da forma mais barata possível em instalações localizadas em países subdesenvolvidos, onde os controles de poluição são frouxos. Muitas dessas empresas também despejam resíduos tóxicos e subprodutos da fabricação em corpos d’água locais, liberando grandes volumes de dióxido de carbono na atmosfera.
• Embora a reciclagem seja um benefício considerável, trata-se de um processo demorado que não funciona com todos os tipos de plástico. Resíduos de alimentos podem contaminar os plásticos com muita facilidade, tornando-os não recicláveis.
• Como as embalagens plásticas têm um baixo ponto de fusão, elas podem se deteriorar se forem colocadas perto de uma fonte de calor e, portanto, podem representar um risco de incêndio em algumas aplicações.
• As embalagens plásticas também são conhecidas por sua falta de proteção; por exemplo, as bolsas de ar transmitem o impacto para dentro da embalagem, em vez de absorvê-lo. Além disso, ela foi empurrada para o fundo de uma caixa durante o transporte e acabou se rompendo com o impacto, tornando-se inutilizável.

Materiais plásticos comumente utilizados em embalagens de alimentos

Os órgãos reguladores do setor de alimentos e bebidas exigem o uso de materiais próprios para contato com alimentos em todos os pontos em que o material possa entrar em contato com alimentos. Esses requisitos se aplicam também às embalagens, levando à criação de plásticos seguros para uso alimentício, destinados ao acondicionamento de bens de consumo.

• PET é a sigla para polietileno tereftalato e é encontrado em garrafas de refrigerante e de água descartáveis, além de embalagens para alimentos, bandejas de padaria, embalagens de lanches, recipientes para frutas e legumes e muito mais. A resina PET é uma escolha comum para embalagens de alimentos, pois não se deteriora quando exposta a alimentos. Leveza, excelente resistência ao impacto e resistência à corrosão são apenas algumas das principais vantagens do PET.
• O polietileno tereftalato cristalizável (CPET) passou por um tratamento para torná-lo mais resistente a rachaduras quando submetido a impactos em baixas temperaturas, o que é uma falha típica em algumas embalagens plásticas comuns de PET. Como o CPET é mais flexível e pode tolerar temperaturas mais altas, ele é ideal para a fabricação de bandejas plásticas para alimentos destinadas a fornos convencionais, refeições prontas para micro-ondas, filme plástico próprio para forno, recipientes de armazenamento para micro-ondas e muito mais. O CPET também é frequentemente utilizado em refeições prontas para consumo.
• O polipropileno é um excelente material seguro para uso alimentício em processos industriais que envolvem altas temperaturas. Ele pode ser encontrado em diversos itens, incluindo frascos de medicamentos, ferramentas de jardinagem e automóveis. Apesar de sua rigidez, o polipropileno não é tão frágil quanto outros polímeros comumente utilizados em embalagens de alimentos. O polipropileno é utilizado na embalagem de iogurtes, potes de queijo cremoso e creme azedo, refeições prontas e recipientes VSP. Devido ao seu alto ponto de fusão, o polipropileno tornou-se popular para recipientes adequados ao micro-ondas.
• Outra embalagem plástica comumente utilizada é a película plástica. O filme de cobertura, o filme retrátil, o filme VSP, as embalagens verticais e as sacolas especiais são alguns dos formatos mais populares. O LDPE é o material mais barato para filmes plásticos. É flexível, transparente e possui alta resistência à umidade, ao rasgo e a produtos químicos. É mais comumente utilizado em sacolas plásticas, em garrafas flexíveis para alimentos, em produtos de panificação e em embalagens de alimentos congelados.
• O PVC é um tipo de termoplástico de baixo custo e amplamente utilizado. Ele pode ser transformado em caixas de embalagem rígidas ou sacos de embalagem flexíveis, apresentando alta resistência ao impacto, boa estabilidade dimensional e permeabilidade ao oxigênio. O PVC é muito apreciado por empresas e marcas do setor de embalagens de alimentos. Além disso, é possível imprimir logotipos ou padrões personalizados nos materiais de PVC. O PVC é frequentemente utilizado em tubos para alimentos e bebidas e na embalagem de balas de menta ou chicletes.
• O polietileno de alta densidade (HDPE) é comumente utilizado em embalagens de alimentos, como latas de suco e leite, recipientes para manteiga, vinagre e calda de chocolate, e também em sacolas de supermercado. É translúcido e resistente a solventes. O HDPE é um dos tipos de filme de polietileno menos flexíveis e mais resistentes, o que o torna ideal para aplicações em que é necessário preservar a forma.

Embalagens de papel

O papel continua sendo um dos tipos de material de embalagem mais utilizados em todo o mundo, se não o mais comum. Muitas empresas estão migrando para o papel porque ele é mais ecológico, já que representa um risco menor ao meio ambiente caso acabe indo parar no oceano ou em cursos d’água. Além disso, a partir de 2022, qualquer embalagem plástica com menos de 30% de conteúdo reciclado estará sujeita a um imposto de £200 por tonelada, o que pressionará ainda mais as empresas a reduzir o uso de plástico. Para uma análise mais aprofundada sobre alternativas ecológicas, consulte Embalagem ecológica para comida para viagem: torne sua empresa mais sustentável.

Vantagens das embalagens de papel

As embalagens de papel têm uma história mais longa do que as de plástico e apresentam uma estética mais atraente, além de causarem menos problemas de segurança e ambientais. Muitos itens embalados no local, como comida para viagem de restaurantes e produtos de supermercado, são acondicionados em papel.

• Quando comparado a outros tipos de embalagem, especialmente o plástico, o papel apresenta uma taxa de biodegradação mais rápida. Quando exposto a bactérias, leveduras e outros organismos em condições naturais, o papel de embalagem se degrada rapidamente.
• As embalagens de papel, ao contrário das de plástico, não prejudicam o meio ambiente. Diferentemente de muitos tipos de plástico reciclável, as embalagens de papel podem ser 100% recicláveis e são fáceis de reciclar para os clientes. Elas podem ser descartadas facilmente nas lixeiras de reciclagem domésticas.
• Como as embalagens de papel são feitas de materiais naturais, não há processos de fabricação perigosos nem que gerem emissões de carbono envolvidos. As embalagens de papel são produzidas com papel proveniente de florestas certificadas pelo FSC, que são manejadas de forma sustentável, garantindo que o desmatamento excessivo não tenha impacto negativo sobre o meio ambiente.
• Apesar de as embalagens de papel serem, à primeira vista, mais caras do que as de plástico, as empresas podem considerar que elas são mais econômicas a longo prazo.
• As embalagens de papel também são uma excelente forma de comunicar os valores da sua empresa. Como cada vez mais pessoas buscam maneiras éticas de gastar seu dinheiro, promover sua empresa como ecologicamente correta pode ajudar a aumentar as vendas.
• O papel não só é mais reciclável do que outros materiais, como também é mais fácil de reutilizar e tem menor impacto ambiental. Isso se deve ao fato de que ele pode ser transformado novamente em polpa sem o uso de produtos químicos. O papel também tem um longo ciclo de vida: as fibras de papel reciclado podem ser utilizadas para fabricar novos produtos até cinco ou sete vezes.
• Como é possível aplicar rapidamente seu logotipo ou outros elementos gráficos diretamente no tecido, o papel é ideal para a visibilidade da marca.
• O papel pode ser facilmente combinado com diversos materiais para criar uma estética única que influencia as decisões de compra.

Desvantagens das embalagens de papel

• Algumas embalagens de papel são menos resistentes do que as de plástico, especialmente no caso de produtos de baixa qualidade.
• Outros materiais de embalagem, como o plástico, oferecem menor barreira contra o ar, a luz e os microrganismos do que o papel. Consequentemente, quando armazenados em embalagens feitas principalmente de papel, os produtos que elas contêm — especialmente os alimentos — têm prazo de validade mais curto. (Para melhorar as propriedades de barreira do papel, costuma-se incluir plástico nas camadas plásticas dos laminados.)
• As embalagens de papel podem ser mais caras do que as de plástico.
• Como o papelão não suporta tanto peso quanto o plástico, não é possível empilhá-lo com a mesma facilidade sem que se quebre.
• Os sacos de papel consomem cinco vezes mais energia do que os sacos plásticos, utilizam 20 vezes mais água e pesam cinco vezes mais, o que resulta em maiores emissões de gases de efeito estufa ao longo do transporte.
• Como o papel é menos espesso do que outros tipos de resíduos, ele ocupa mais espaço nos aterros sanitários do que o plástico com o mesmo peso. 1 libra de papel, por exemplo, ocupa mais espaço em um aterro sanitário do que 1 libra de resíduos alimentares, vidro ou até mesmo alguns plásticos.
• Outras desvantagens do papel, frequentemente mal compreendidas, incluem o consumo intenso de água na produção, a resistência do papel, o desmatamento e o peso no transporte.

Materiais comuns de papel para embalagens de alimentos

As embalagens de papel verde voltaram a ser amplamente utilizadas no cotidiano das pessoas, graças às regulamentações governamentais e à crescente importância das questões relacionadas à saúde e à proteção ambiental. As aplicações de embalagens de papel para uso alimentício, como sacos para alimentos, são comuns, variando de sacos de papel à prova de óleo e sacos para lanches em barracas de comida até embalagens de alimentos, tapetes de papel e sacolas para comida para viagem, entre outros.

• O papel Kraft é produzido a partir de celulose de madeira de folhosas; é mais denso e geralmente apresenta uma cor marrom-amarelada, embora também possa ser marrom-claro, creme ou branco. É utilizado principalmente para a fabricação de sacolas de papel, sacolas tipo envelope, pastas, sacolas para prontuários médicos e outras sacolas de papel ecologicamente corretas, além de embalagens de papel para comida para viagem, castanhas e outras frutas secas destinadas ao comércio.
• O papelão branco é uma combinação de uma ou várias camadas, totalmente colada, produzida a partir de celulose química branqueada. O papelão branco possui uma superfície lisa e um toque firme. No mercado interno, o papelão branco importado detém atualmente uma participação de mercado considerável. Carteiras elegantes de alta qualidade, bolsas, caixas de presente, cartões de visita e outros itens são geralmente confeccionados com papelão branco.
• O papel-base Copperplate e a tinta são as principais matérias-primas do papel revestido. Os pigmentos, adesivos e materiais auxiliares são combinados para formar os revestimentos, que são então aplicados à superfície do papelão por meio de equipamentos especiais, secos e calandrados. A superfície é lisa e limpa, o desempenho de impressão é bom, a espessura é de 70 a 250 gramas, e ele é utilizado principalmente para maços de cigarros, rótulos, embalagens e assim por diante.
• O papel offset possui uma superfície branca e lisa, mas não apresenta a brancura, a compactação e a lisura do papel revestido. Ele pode ser utilizado para a produção de capas de livros monocromáticas ou multicoloridas, textos, encartes, ilustrações, mapas, pôsteres e marcas registradas coloridas. Nos últimos anos, também tem sido amplamente utilizado na fabricação de embalagens para frutas secas que não exigem cuidados especiais, como as castanhas.
• O papel manteiga, como o próprio nome indica, é impermeável à gordura e ao óleo. É frequentemente usado para embrulhar alimentos como sanduíches, sobremesas, queijos, produtos de panificação e frios. O papel manteiga é fabricado com um número reduzido de poros que conectam as fibras entre si, dificultando a passagem de líquidos através do papel. Esse é um material ideal para embrulhar alimentos fritos e embalar comida para viagem.

Plástico x Papel – Segurança

O plástico é um problema porque depende da produção insustentável de petróleo — o plástico é fabricado principalmente a partir do petróleo, mas também provém, cada vez mais, da produção de gás natural. O problema é agravado pelo fato de que o plástico nunca se degrada, acumulando-se em aterros sanitários, cursos d’água e outros locais.

Além disso, certos plásticos, como o poliestireno — utilizado em diversos tipos de embalagens, incluindo tampas de copos de café —, geram uma série de preocupações com a saúde quando se infiltram nos alimentos ou bebidas que transportam, o que acarreta consequências para a saúde. Os bisfenóis, incluindo o bisfenol-A, as substâncias per- e perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas (PFAS) e os ftalatos são os compostos mais perigosos.

Devido à sua sustentabilidade, os materiais à base de papel e papelão são uma das formas mais antigas e amplamente utilizadas de embalagem para produtos alimentícios, como leite e produtos lácteos, bebidas, pós secos, doces, produtos de panificação e assim por diante. 

Durante o processo de fabricação do papel, são adicionados diversos produtos químicos nocivos, como tintas de impressão, ftalatos, surfactantes, agentes clareadores, hidrocarbonetos e outros, que se infiltram na cadeia alimentar durante a fabricação do papel, o consumo de alimentos e a reciclagem, por meio de descargas de água.

Para evitar que o óleo, a gordura ou qualquer tipo de umidade penetre no material, as embalagens alimentícias feitas de fibra de papel, como o papelão ondulado, costumam ser revestidas com plástico e aditivos, como os compostos perfluorados (PFCs). No entanto, esses componentes tornam a reciclagem impraticável e expõem os alimentos ao risco de contaminação.

Plástico x Papel – Sustentabilidade

Embora muitos clientes acreditem que o papel seja a embalagem mais ecológica, a realidade é mais complexa e exige que se leve em consideração todo o ciclo de vida do produto. É justamente essa má reputação das embalagens plásticas que faz com que o plástico fique para trás na comparação entre embalagens plásticas e de papel.

A fabricação de papel consome muita energia e água, além de gerar grande quantidade de resíduos e gases de efeito estufa; por isso, é mais prejudicial durante o processo de fabricação. O papel, por outro lado, é produzido a partir de recursos renováveis, enquanto o plástico é fabricado a partir de um recurso finito: o petróleo. No entanto, apenas 4% de recursos fósseis são utilizados na fabricação de plásticos, e outras demandas por recursos, como eletricidade e água, são significativamente reduzidas. 

Quando se trata de reciclar sacolas de plástico ou de papel, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) afirma que o papel tem uma probabilidade consideravelmente maior de ser reciclado do que o plástico, com cerca de dois terços das sacolas de papel indo para a lixeira de reciclagem, em comparação com apenas 5% das sacolas de plástico. O papel também é menos suscetível à contaminação, o que facilita o trabalho na usina de reciclagem. Mesmo assim, a reciclagem de plásticos e as técnicas de produção estão sempre melhorando para alcançar resultados melhores.

Como nenhum dos dois materiais é ideal e muitas das vantagens percebidas nas sacolas de papel são neutralizadas durante o processo de fabricação, a questão da sustentabilidade ainda está em aberto.

Plástico x Papel – Custo

Em termos de energia e água, a produção de sacolas de papel consome muito mais recursos. A fabricação de uma sacola de papel consome cerca de 10% mais energia e 4 vezes mais água do que a de uma sacola plástica. Além das questões ambientais, os produtos de papel costumam ser mais caros do que os de plástico. O preço dos canudos de papel pode variar de 5 a 12 centavos por unidade, enquanto os canudos de plástico custam pouco menos de 2 centavos.

O papel também é mais espesso e ocupa mais espaço antes de chegar ao consumidor, o que encarece o transporte. Em outras palavras, são necessários sete caminhões para transportar dois milhões de sacolas de papel, mas basta um caminhão para transportar a mesma quantidade de sacolas plásticas.

Várias grandes redes varejistas, incluindo a Tesco e o Walmart, já declararam que limitarão a quantidade de embalagens plásticas nas quais vendem seus produtos. Juntamente com a Coca-Cola, a Pepsi, a Unilever, a Nestlé e a L’Oréal se comprometeram a tornar todas as suas embalagens reutilizáveis, recicláveis ou compostáveis até 2025.

Apesar desses compromissos, a maior parte do setor de alimentos e bebidas ainda está tentando definir como cumprirá as metas que ajudou a estabelecer e, de modo geral, quais são suas opiniões sobre o debate de por que as embalagens de papel são melhores do que as de plástico. Alguns especialistas acreditam que, se não adotarmos as medidas adequadas para eliminar os plásticos de nossos carrinhos de compras, acabaremos pagando mais por nossas compras.

Conclusão principal

O debate entre embalagens de papel e de plástico abrange uma ampla gama de características; portanto, a escolha da melhor opção para você depende das suas necessidades. O plástico é, em geral, a escolha ideal se você estiver lidando com um produto que exija determinados requisitos de higiene ou resistência à corrosão, contaminação ou eletricidade estática. Ele é mais versátil e econômico, o que beneficia pequenas empresas e exportações em pequena escala.

Um saco de papel pode ser uma opção viável se o preço não for um problema e você não precisar de impermeabilização. Também é vantajoso se você estiver procurando uma forma de divulgar sua empresa. No fim das contas, tudo depende do que você está entregando e do peso do conteúdo. Como as embalagens de papel podem ser reutilizadas, elas podem ser uma alternativa muito econômica. 

Elas também são mais ecológicas do que as alternativas de plástico. No entanto, podem surgir problemas de empilhamento, especialmente se a embalagem não for capaz de suportar o peso do conteúdo. Além disso, são vulneráveis a danos causados por líquidos, já que a água pode infiltrar-se na caixa e causar danos ao conteúdo.

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