I bicchieri da caffè sono riciclabili? La risposta dipende dal rivestimento interno

Un cliente finisce il suo flat white, richiude il coperchio e si ferma tra due cassonetti. Il bicchiere sembra di carta, ha la stessa stampa della carta, si strappa come la carta. Nella maggior parte delle città non può ancora essere gettato nel cassonetto della carta, e il motivo si nasconde in uno strato più sottile di un biglietto da visita.

Un bicchiere per bevande calde è realizzato in cartoncino, solitamente da 170 a 320 grammi per metro quadrato, avvolto attorno a un rivestimento in polietilene. Nelle schede tecniche commerciali questa combinazione viene indicata come 300 gsm + 18PE: 18 grammi di pellicola in PE per metro quadrato. La fibra conferisce rigidità alle pareti. La pellicola impedisce le perdite. Nessuno dei due elementi svolge la propria funzione senza l’altro.

È proprio questa interazione a vanificare il riciclaggio della carta. Una cartiera recupera la fibra immergendo la carta in acqua e sminuzzandola fino a ridurla in pasta di carta. Il polietilene, invece, non si scioglie in acqua. Se la pellicola rimane attaccata, finisce per essere considerata una contaminazione plastica all’interno di una balla di pasta di carta. Storicamente, le cartiere preferivano rifiutare il carico piuttosto che far passare la pellicola, ed è per questo che a generazioni di bevitori di caffè è stato detto che un bicchiere di carta va gettato nella spazzatura.

Una precisazione, poiché il termine “tazza da caffè” indica due oggetti diversi. Una tazza in ceramica, un bicchiere o un thermos da viaggio in acciaio inossidabile sono prodotti durevoli. Questi durano anni e, alla fine del loro ciclo di vita, vengono smaltiti nei flussi di raccolta del metallo, del vetro o della plastica rigida. Questo articolo riguarda invece il bicchiere monouso da asporto, quello che contiene una bevanda per venti minuti e poi diventa un problema di smaltimento per qualcuno.

Tutto ciò che riguarda la destinazione finale di quella tazza dipende da una decisione presa in fabbrica: il materiale di cui è fatto il rivestimento. Oggi sono in uso commerciale quattro tipi di rivestimento, e ciascuno di essi segue un percorso diverso dopo l’ultimo sorso.

I quattro tipi di rivestimento e dove finiscono effettivamente

Il rivestimento è piccolo, spesso rappresenta meno del 5% del peso della tazza, ma determina l’intero destino della tazza una volta che non viene più utilizzata. Ecco la panoramica completa, comprese le due tipologie di rivestimento di cui la maggior parte degli acquirenti non è mai stata informata.

Rivestimento in PE: lo standard che le aziende produttrici hanno imparato a gestire ⭐

Il rivestimento in polietilene è lo standard di riferimento per i bicchieri termici in tutto il settore, e si è guadagnato questa posizione a pieno titolo. Resiste ai liquidi bollenti, sigilla la giuntura laterale e non incide quasi per nulla sul peso o sul prezzo. Il problema non è mai stato quello delle prestazioni. Il problema era che gli stabilimenti di produzione non disponevano di un metodo economico per separare un film da 18 gsm dalla fibra che lo circondava.

Ma la situazione sta cambiando. Gli impianti che riciclano i bicchieri con le attrezzature adeguate sono in grado di separare il rivestimento durante il processo di riciclaggio, e il numero di cartiere che accettano i bicchieri continua a crescere. I macchinari esistono, ma la loro diffusione è disomogenea, il che trasforma la domanda “un bicchiere in PE è riciclabile?” in una ricerca da effettuare città per città, piuttosto che in una risposta semplice sì o no.

Un’abitudine che vale la pena abbandonare: il coperchio non è il bicchiere. La maggior parte dei coperchi dei bicchieri per bevande calde è in polistirene (PS), una delle plastiche comuni meno riciclabili. Giudicare l’intera bevanda in base al corpo del bicchiere, smaltendo al contempo il coperchio in PS insieme ad esso, porta comunque a una conclusione errata.

"Wax Lining": il percorso storico di cui nessuno ha mai parlato

Prima che il polietilene prendesse il sopravvento, i bicchieri per bevande fredde venivano sigillati con cera di paraffina. La cera è adatta al contatto con gli alimenti e funziona bene per bibite gassate e acqua fredde, motivo per cui ha dominato il settore dei distributori automatici a metà del secolo scorso. Presenta però due punti deboli fatali per l’uso moderno: si ammorbidisce a contatto con bevande calde e, durante il processo di riciclo, non si separa in modo pulito, quindi il materiale rivestito di cera è utilizzabile solo in impianti specificamente attrezzati per gestirlo. I bicchieri di cera circolano ancora in alcuni mercati della catena del freddo e vengono tuttora pubblicizzati come semplici bicchieri di carta. Né la pubblicità né il contenitore sono onesti su ciò che accade in seguito.

Rivestimento PLA: di origine vegetale, ma non di carta

L'acido polilattico è un polimero ricavato dall'amido vegetale, solitamente quello di mais. Poiché non è di origine petrolifera, viene commercializzato come un materiale ecologico e, in uno specifico scenario di fine vita, tale affermazione è vera. Il PLA si degrada nel compostaggio industriale, dove le temperature si mantengono intorno ai 58 °C, un valore di gran lunga superiore a quello che può mai raggiungere un bidone da giardino (Servizio di divulgazione della Michigan State University, 2026). Gli standard di certificazione stabiliscono proprio questo: la norma EN 13432 in Europa e la norma ASTM D6400 in Nord America certificano entrambe un prodotto per il compostaggio industriale, non per il compostaggio domestico.

Al di fuori di quell’impianto, la situazione si ribalta. Un bicchiere rivestito in PLA nel flusso di riciclaggio della carta è considerato un contaminante plastico, proprio come il PE. Un bicchiere in PLA in un bidone per il compostaggio domestico rimane sostanzialmente intatto per molto tempo. E un bicchiere in PLA in una città priva di un impianto di compostaggio industriale finisce in discarica, solo che in una “veste” a base vegetale. Il PLA mantiene la sua promessa solo laddove un impianto di compostaggio industriale lo accetta effettivamente, e tale copertura è più limitata di quanto la maggior parte degli acquirenti supponga.

Rivestimento a base acquosa: progettato per essere riciclato come carta

La soluzione più recente affronta il problema alla radice. I rivestimenti barriera a base acquosa sostituiscono la pellicola in PE con una dispersione che si disperde durante il processo di rimacero. Lo stabilimento tratta quindi il bicchiere come carta normale, senza alcuna fase di separazione (Michelman, 2026). I bicchieri patinati realizzati in questo modo hanno superato i test di ripulpa in fabbrica e stanno entrando ora nelle linee di produzione commerciali.

Un avvertimento in tutta onestà: “riciclabile” non significa automaticamente “riciclato”. Un bicchiere tecnicamente riciclabile necessita comunque di un sistema di raccolta locale che lo accetti, e molte linee guida comunali risalgono a prima dell’introduzione del rivestimento e non si sono ancora adeguate. Gli acquirenti che scelgono questa strada dovrebbero verificare l’accettabilità nel proprio mercato di riferimento, piuttosto che dare per scontato che la tecnologia di per sé garantisca tale caratteristica.

Il coperchio, il manicotto e la cannuccia: destini diversi

Un ordine di bevanda è composto da tre oggetti con tre destini diversi. Il manicotto è di carta semplice e quasi ovunque va gettato nel contenitore per la raccolta differenziata. La cannuccia, se di carta, segue lo stesso percorso del manicotto; se di plastica, segue le norme locali relative alla plastica oppure va gettata nei rifiuti. Il coperchio è il caso più complicato. I coperchi in PS rappresentano il caso peggiore e sono di fatto non riciclabili nella maggior parte dei sistemi. I coperchi e i bicchieri in polipropilene (PP) stanno invece andando nella direzione opposta. All’inizio del 2026 Starbucks ha annunciato che i suoi bicchieri freddi in PP hanno ottenuto la certificazione di ampia riciclabilità, ampliando l’accesso alla raccolta porta a porta a oltre il 60% delle famiglie statunitensi (Storie di Starbucks, 2026). I coperchi e i bicchieri trasparenti in PET vengono smaltiti insieme alle bottiglie in PET nei centri di raccolta dedicati. I coperchi in carta, di recente introduzione, sono progettati per essere smaltiti insieme al bicchiere. Quando un cliente chiede se il bicchiere è riciclabile, la risposta corretta consiste in una frase per ciascun componente, non in una sola parola riferita alla bevanda.

Il riciclaggio è una questione locale: perché per lo stesso bicchiere si ottengono quattro risposte diverse

Chiedete se un bicchiere di carta sia riciclabile a Denver, a Londra e in una città priva di impianti di compostaggio industriale, e otterrete tre risposte corrette ma contraddittorie. Il bicchiere non è cambiato da una domanda all’altra. È cambiata l’infrastruttura. La riciclabilità non è una proprietà stampata sul bicchiere; è una proprietà della rete di strutture che circonda il cestino.

Il Nord America è il caso in cui la situazione evolve più rapidamente. Circa 40 cartiere in tutto il continente accettano ormai i bicchieri di carta, e dieci città, tra cui Atlanta, Denver, New York, San Francisco e Seattle, li includono nei programmi di raccolta differenziata porta a porta (AF&PA, 2025). Un avvertimento riguardo a questa fonte: l’AF&PA è un’associazione di categoria con un interesse diretto nella questione, quindi è opportuno considerare la tendenza come sostanzialmente veritiera e verificarla città per città prima di riportarla sulle confezioni.

Nel Regno Unito il sistema è diverso. La raccolta porta a casa generalmente non accetta i bicchieri, ma le grandi catene di caffetterie li ritirano al bancone per il riciclaggio specifico (Ricicla subito, 2026). Nessuno dei due sistemi è migliore in teoria. Si tratta di reti di raccolta diverse, e ciascuna funziona solo quando le persone sanno in quale si trovano.

La diffusione del compostaggio è ancora più limitata. La promessa di un bicchiere in PLA si concretizza solo laddove sia presente un impianto di compostaggio industriale che accetti imballaggi del settore della ristorazione, ma molte regioni non dispongono né dell’uno né dell’altro. In quei luoghi, ogni rivestimento, di origine vegetale o meno, finisce nella stessa discarica.

Questo brusco cambiamento ha una causa. Nel 2018, un’indagine parlamentare britannica ha rilevato che meno di 1 su 400 dei 2,5 miliardi di bicchieri usa e getta utilizzati ogni anno in Gran Bretagna veniva riciclato (Commissione per la revisione ambientale della Camera dei Comuni del Regno Unito, 2018). La maggior parte di ciò che si legge ancora su Internet riguardo alle tazze è stato scritto proprio in quel periodo.

Dal 2025, circa 40 cartiere in tutto il Nord America riciclano già i bicchieri di carta e dieci città li hanno inseriti negli elenchi dei rifiuti da raccolta porta a porta. La frase “i bicchieri di carta non possono essere riciclati”, presente in un articolo più vecchio, sta perdendo validità. Ciò comporta vantaggi e svantaggi per chiunque operi nel settore delle bevande: la risposta “valida a lungo termine” che avete memorizzato nel 2018 ora è errata in alcune città e ancora corretta in altre. L’unica abitudine duratura è quella di controllare l’elenco aggiornato dei materiali accettati dal proprio servizio di raccolta locale e ricontrollarlo una volta all’anno.

Scelta delle tazze per mercato: Nord America, Europa e Medio Oriente

Una singola specifica per i rivestimenti non può soddisfare le esigenze di tre mercati con tre infrastrutture diverse. Gli acquirenti che considerano il concetto di “eco-compatibile” come un’unica categoria di prodotti finiscono per ritrovarsi con un magazzino pieno di certificazioni non adeguate per la città in questione. L’approccio più efficace consiste nel suddividere il programma per mercato e lasciare che siano le realtà locali relative alla fine del ciclo di vita a determinare il tipo di rivestimento da utilizzare.

Nord America: i bicchieri in PE si vendono bene, le richieste sono locali

I bicchieri con rivestimento in PE rimangono un acquisto valido per i programmi statunitensi e canadesi. L’elenco dei produttori è in crescita e questi bicchieri sono i più economici tra quelli che soddisfano specifiche praticabili. Ciò che deve rimanere locale è la dichiarazione di riciclabilità. L’indicazione “riciclabile” è vera a Seattle ma non lo è ancora oltre il confine di Stato, quindi il testo sull’imballaggio dovrebbe seguire l’elenco attuale dell’azienda di raccolta piuttosto che una media nazionale. Due miglioramenti si applicano bene ovunque: sostituire i coperchi in PS con versioni in PP o in carta e specificare un rivestimento a base d’acqua laddove la catena di approvvigionamento sia sufficientemente matura per i vostri volumi.

Europa: la pressione in materia di conformità favorisce le linee certificate

L’Europa cambia le regole del gioco due volte. Innanzitutto, la direttiva sulla plastica monouso disciplina i prodotti in base al contenuto di polimeri, non alla loro origine. La sua definizione comprende i polimeri di origine vegetale, quindi un bicchiere rivestito in PLA è ancora legalmente considerato un prodotto in plastica monouso nell’UE (Commissione europea, 2026). In secondo luogo, i controlli sulle dichiarazioni ecologiche si stanno inasprendo, il che rende le campagne di marketing ambientale non verificate fonte di responsabilità. La normativa europea premia quindi le scelte documentate. Richiedete prodotti certificati EN 13432 laddove il canale di distribuzione raggiunga effettivamente un impianto di compostaggio industriale. Richiedete coperchi in carta e accessori a base di fibre, laddove disponibili. Mettete per iscritto le specifiche relative al rivestimento interno, anziché basarvi su quanto riportato nelle pagine di vendita. Gli acquirenti che tralasciano la fase burocratica sono quelli che in seguito scoprono che i loro bicchieri “100% senza plastica” erano in realtà rivestiti fin dall’inizio.

Il Medio Oriente e altri mercati: pianificare tenendo conto di infrastrutture più limitate

Le linee di riciclaggio dei bicchieri e gli impianti di compostaggio industriale sono entrambi scarsi in gran parte del Medio Oriente, e le normative sulle importazioni variano da paese a paese. Copiare in quella regione un modello europeo di conformità comporta l’ottenimento di certificazioni che nessun impianto locale è in grado di onorare. La sequenza corretta è: riduzione prima di tutto; programmi di riutilizzo ove operativamente possibile, bicchieri più leggeri, coperchi solo su richiesta. Laddove l’uso monouso sia inevitabile, la scelta del rivestimento interno conta meno del volume. Ottimizzare in base al percorso di smaltimento effettivamente disponibile nella città, che oggi è solitamente la discarica. È meglio comunicarlo internamente piuttosto che importare una dichiarazione che le infrastrutture non sono in grado di sostenere.

Cosa chiedere a un fornitore prima di impegnarsi

Indipendentemente dal mercato, quattro elementi devono figurare nell’ordine di acquisto come requisiti scritti, non come garanzie verbali: il tipo e il peso del rivestimento, in grammi per metro quadrato, affinché la dichiarazione corrisponda al prodotto fisico; i numeri di certificazione, compreso l’ente certificatore, in modo che le dichiarazioni relative alle norme EN 13432 o BPI possano essere verificate tramite un registro; la verifica del mercato di destinazione, ovvero la prova che gli impianti nella città di destinazione accettino effettivamente il prodotto, non un generico logo di riciclabilità; e i termini d’ordine per ciascuna linea di rivestimento. I quantitativi minimi d’ordine e i tempi di consegna solitamente differiscono tra le linee in PE, PLA e rivestite, e un programma che combina più mercati richiede che entrambi siano monitorati separatamente.

Cosa puoi e cosa non puoi affermare riguardo alle tue coppe

I termini “riciclabile”, “compostabile” e “biodegradabile” sono indicazioni soggette a regolamentazione nella maggior parte dei mercati sviluppati, e ciascuno di essi è accompagnato da una condizione specifica. Il termine “riciclabile” presuppone l’esistenza di un sistema che raccolga e ritrattori effettivamente il prodotto. Il termine “compostabile” richiede una certificazione oltre a un impianto che accetti il materiale. Il termine “biodegradabile” è talmente vago che diverse giurisdizioni ne scoraggiano apertamente l’uso. La condizione è intrinseca al termine stesso; un’indicazione stampata senza la relativa condizione è la prima frase che un’autorità di regolamentazione prende in esame.

Ci sono già stati casi in cui gli acquisti sono andati a monte proprio su questo punto. Un esperto europeo di approvvigionamento ha raccontato di aver chiesto a un produttore dopo l’altro una tazza davvero priva di plastica dopo l’entrata in vigore delle nuove norme sui prodotti monouso. Nessuno è stato in grado di specificare quale fosse effettivamente il rivestimento utilizzato (r/ZeroWaste, 2024). I bicchieri rivestiti di cera sono stati pubblicizzati per decenni come bicchieri di carta e alla fine non erano riciclabili praticamente da nessuna parte. I bicchieri compostabili ordinati per locali privi di impianti di compostaggio industriale sono finiti in discarica con l’etichetta ecologica ancora visibile sul coperchio. Tre affermazioni diverse, un unico identico fallimento: la dichiarazione ha superato i limiti delle condizioni reali.

Tre controlli garantiscono che una dichiarazione rimanga entro i limiti consentiti, e tutti e tre vengono effettuati prima che il materiale grafico venga mandato in stampa. Verificare il numero di certificazione confrontandolo con il registro dell’ente emittente. Confermare che le strutture nella città di destinazione accettino il prodotto in questo momento, controllando il nome della struttura o l’elenco aggiornato del trasportatore. Verificare le norme pubblicitarie vigenti nel mercato di destinazione, poiché l’applicazione delle norme relative alle dichiarazioni ecologiche in Europa e in alcune parti del Nord America riguarda ormai anche il testo riportato sugli imballaggi. Una dichiarazione che supera tutti e tre i controlli è sicura. Una dichiarazione che non supera uno qualsiasi di essi è un potenziale motivo di rimborso.

Lo schema alla base di ogni affermazione fallita è sempre lo stesso. Qualcuno ha scelto la frase più forte tra quelle disponibili invece di quella più veritiera. La frase più veritiera è più breve, suona meno incisiva e regge il confronto con un ispettore o un cliente scettico.

Gestione di un programma di coppe in diversi mercati

Tutto quanto sopra si riassume in tre regole operative per chiunque importi o immagazzini bicchieri su larga scala.

Suddividere il programma in base al mercato, non al catalogo del fornitore. La linea nordamericana produce contenitori in PE con coperchi in PP o carta. La linea europea produce prodotti certificati compostabili con accessori in fibra. I mercati con infrastrutture meno sviluppate beneficiano di misure di riduzione, pesi più leggeri e coperchi su richiesta. Un unico rivestimento per tutti e tre i mercati non è una semplificazione; è la garanzia che, da qualche parte, il percorso di fine vita di almeno una linea sia falso.

Considerate la verifica come un ambito in continua evoluzione. L’elenco dei mulini è cambiato quest’anno e il contesto normativo muta ogni trimestre, il che significa che l’informazione che avete verificato al momento della prenotazione del container potrebbe non essere più valida prima dell’arrivo della merce. Un ciclo di revisione, annuale o per singolo ordine, garantisce che il programma rimanga allineato all’infrastruttura da cui dipende.

Nel corso del tempo, orientare le scorte verso le linee di rivestimento certificate. Le linee con volume in PE rimangono il pilastro portante laddove le infrastrutture lo consentono. Le linee certificate compostabili giustificano il loro prezzo più elevato nei canali che raggiungono gli impianti di compostaggio industriale. Gli accessori si orientano verso la carta ovunque vi sia accettazione. La direzione di questo cambiamento è determinata dalle infrastrutture, che attualmente si stanno orientando verso gli stabilimenti che trattano fibra patinata.

Le nostre linee di prodotti seguono esattamente questa struttura. I bicchieri rivestiti in PE e a base acquosa coprono i mercati di massa. Le linee in PLA certificate EN 13432, con coperchi in PLA abbinati, coprono i canali che raggiungono gli impianti di compostaggio industriale. I coperchi e le guaine in carta completano il resto della gamma. Pubblichiamo le certificazioni BPI, DIN CERTCO e FSC relative alla fibra che acquistiamo (YoonPak). In ogni preventivo indichiamo i pesi delle fodere e i numeri di certificazione, e specifichiamo il quantitativo minimo ordinabile (MOQ) e i tempi di consegna per ogni linea di fodere, in modo che un programma destinato a mercati misti possa essere suddiviso in modo trasparente. Qualora in un determinato mercato non vi siano strutture in grado di onorare un reclamo, lo specifichiamo nel preventivo anziché stampare un logo.

E la regola che chiude il cerchio spetta al bancone del negozio, non al magazzino. Quando un cliente chiede se il bicchiere sia riciclabile, la risposta più convincente è quella più specifica possibile: la città, l’impianto, l’elenco attuale. Le risposte specifiche perdono di attualità lentamente. Quelle ottimistiche, invece, perdono di validità.

Riferimenti

• AF&PA. “I bicchieri da caffè possono essere riciclati?” 2025.
  https://www.afandpa.org/news/2025/can-coffee-cups-be-recycled
• Ricicla ora. “Bicchieri di carta da caffè”. 2026.
  https://www.recyclenow.com/recycle-an-item/paper-cups
• Commissione per la revisione ambientale della Camera dei Comuni del Regno Unito. “Imballaggi monouso: bicchieri da caffè”. 2018.
  https://publications.parliament.uk/pa/cm201719/cmselect/cmenvaud/657/657.pdf
• Michigan State University Extension. “Imballaggi compostabili: guida per i produttori di imballaggi statunitensi alle nuove norme e ai fondamenti scientifici su cui si basano”. 2026.
  https://www.canr.msu.edu/resources/compostable-packaging-a-u-s-packaging-producer-s-guide-to-the-new-rules-and-the-science-beneath-them
• Commissione europea. “Plastica monouso”. 2026.
  https://environment.ec.europa.eu/topics/plastics/single-use-plastics_en
• Michelman. “Soluzioni per bicchieri riciclabili per bevande calde.” 2026.
  https://www.michelman.com/about-us/thinking-ahead/recyclable-hot-cup-solutions/
• Starbucks Stories. “I bicchieri in polipropilene ottengono la certificazione di ‘ampiamente riciclabili’, ampliando l’accesso alla raccolta differenziata porta a porta in tutto il Paese”. 2026.
  https://about.starbucks.com/press/2026/polypropylene-cups-earn-widely-recyclable-designation-expanding-access-to-curbside-recycling-nationwide/
• Reddit r/ZeroWaste. “È possibile produrre bicchieri usa e getta davvero privi di plastica?” 2024.
  https://www.reddit.com/r/ZeroWaste/comments/1b3ra1d/are_disposable_real_plastic_free_including/